Ayurvéda : la médecine traditionnelle indienne et ses plantes

L’ayurvéda compte parmi les plus anciennes médecines traditionnelles du monde¹. Né en Inde, il voit la santé comme un équilibre, celui du corps, de l’esprit et de la façon de vivre. Ses textes, ses gestes et ses plantes se transmettent encore aujourd’hui, en Inde et bien au-delà.

Qu’est-ce que l’ayurvéda ?

Le mot ayurvéda signifie littéralement « connaissance de la vie ». Son histoire écrite remonte à environ 3 500 ans, et la tradition orale qui l’a précédée est plus ancienne encore¹.

C’est aujourd’hui la principale médecine traditionnelle en Inde, au Bangladesh, au Népal et au Sri Lanka, où ses praticiens sont formés à l’université¹. L’Inde compte près de 500 collèges d’ayurvéda et plus de 750 000 médecins ayurvédiques enregistrés².

L’ayurvéda ne s’intéresse pas seulement à la maladie : il regarde la personne dans son ensemble, son corps, son esprit, ses sens, mais aussi sa façon de manger, de dormir et de vivre au fil des saisons. Pour garder cet ensemble en équilibre, il s’appuie sur l’alimentation, une routine de vie, les massages et les plantes.

D’où vient l’ayurvéda ?

Selon le récit traditionnel, ce savoir vient du dieu Brahma, qui l’a confié aux sages ; ceux-ci l’ont transmis à leurs disciples. On en trouve les premières traces dans les Védas, les grands textes sacrés de l’Inde ancienne : le Rig-Véda évoque déjà des dieux guérisseurs, et l’Atharva-Véda décrit des maladies et la manière de les soigner³.

Les grands traités

L’ayurvéda prend sa forme savante dans de grands traités, composés environ entre le III^e siècle avant notre ère et le VII^e siècle de notre ère⁴. La Charaka Samhita rapporte l’enseignement du sage Atreya Punarvasu ; la Sushruta Samhita est consacrée à la chirurgie et aux maladies des yeux ou des oreilles. Plus tard, Vagbhata rassemble ces deux savoirs dans l’Ashtanga Samgraha, puis dans un abrégé en vers, l’Ashtanga Hridaya⁵. Ces quatre traités font toujours référence aujourd’hui⁶.

L’ayurvéda divise la médecine en huit branches : la médecine interne, les soins des mères et des enfants, les troubles de l’esprit, la tête et le cou, la chirurgie, les poisons, le grand âge et la régénération, et enfin la vie sexuelle et la fécondité⁶.

Une tradition qui a traversé les siècles

L’ayurvéda ne s’est jamais figé. Au XVI^e siècle, le Bhavaprakasha accueille des substances venues d’Arabie et de Chine⁷, comme le camphre.

Sous la domination coloniale, l’essor de la médecine moderne a contribué à le mettre à l’écart, et il a traversé une longue période de stagnation⁷. Après l’indépendance, l’Inde l’a réorganisé : une loi de 1970 encadre son enseignement et son exercice⁸, une administration dédiée voit le jour en 1995⁹, et le 9 novembre 2014 naît un ministère à part entière, le ministère de l’Ayush, qui réunit l’ayurvéda, le yoga et d’autres médecines pratiquées en Inde¹⁰.

Au XX^e siècle, son enseignement et sa pratique ont gagné le monde : en 2012, il était pratiqué dans 93 pays¹¹. En Allemagne, par exemple, environ une personne sur dix y a déjà eu recours, souvent pour des soins de bien-être, en spa ou à l’hôtel¹². En 2022, l’Organisation mondiale de la santé a installé en Inde, à Jamnagar, son centre mondial pour la médecine traditionnelle¹³.

Les grands principes : le corps, un petit univers à équilibrer

Cinq éléments et trois doshas

Pour l’ayurvéda, tout ce qui existe, l’univers comme le corps humain, naît de cinq éléments : l’espace, l’air, le feu, l’eau et la terre¹⁴.

Dans le corps, ces éléments s’associent en trois forces, les doshas. Vata, fait d’espace et d’air, gouverne le mouvement ; pitta, lié au feu, gouverne la transformation ; kapha, fait d’eau et de terre, assure la cohésion. La santé tient à leur équilibre, et c’est leur déséquilibre qui ouvre la porte à la maladie¹⁴.

Prakriti, la nature propre de chacun

Chacun reçoit sa propre part de ces trois forces : c’est sa prakriti, sa constitution, qui se lit dans son corps, son caractère et sa façon de vivre. L’ayurvéda distingue sept grands profils, selon que domine un dosha, deux, ou les trois ensemble¹⁴. C’est pourquoi il ne donne pas le même conseil à tout le monde : ce qui réussit à l’un peut moins convenir à l’autre.

Agni, le feu de la digestion

Au cœur de cet équilibre brûle l’agni, le feu intérieur qui transforme ce que l’on mange et anime toute la digestion. Pour l’ayurvéda, être en bonne santé, c’est à la fois avoir des doshas équilibrés, un agni juste, et un corps, des sens et un esprit qui fonctionnent en harmonie¹⁴.

Les gestes de l’ayurvéda au fil des jours et des saisons

Une cuisine des six saveurs

L’alimentation est l’un des trois piliers de la vie, avec le sommeil et une vie intime réglée. Les traités lui consacrent de longs chapitres et classent les aliments d’abord selon leur saveur. Ils en comptent six : le doux, l’acide, le salé, le piquant, l’amer et l’astringent, cette saveur qui assèche la bouche. Un repas équilibré les réunit toutes, car l’excès de l’une rompt l’équilibre. Chaque constitution a aussi ses saveurs amies : le doux, l’acide et le salé apaisent vata, tandis que le piquant, l’amer et l’astringent conviennent à kapha.

C’est encore par leur saveur, entre autres qualités, que l’ayurvéda décrit ses plantes.

La routine du jour et le rythme des saisons

La journée a sa routine, la dinacharya, et l’année ses régimes de saison, la ritucharya : deux façons d’accorder sa manière de vivre au rythme du jour et à celui de l’année. Les traités décrivent ainsi les aliments selon les saisons.

Parmi les gestes du jour figure l’abhyanga, le massage du corps à l’huile. Les textes le rangent dans la routine quotidienne, et Vagbhata lui prête le pouvoir de nourrir le corps et de lui donner de la force¹⁵.

Rasayana, l’art de garder sa vitalité

Toute une branche de l’ayurvéda, le rasayana, cherche à préserver la vitalité et à bien vieillir. Elle fait appel à des plantes et à des minéraux, mais aussi à la conduite de sa vie, à la méditation et aux bonnes pensées. La tradition y range par exemple la résine de shilajit¹⁶.

Le panchakarma, la grande cure de purification

Le panchakarma, littéralement « cinq actions », réunit cinq méthodes de purification. Elles sont préparées par la prise de corps gras, huile ou ghee, et par des séances de sudation, puis suivies de soins qui ramènent peu à peu le corps à son rythme normal. Ces soins se pratiquent auprès d’un praticien. La tradition en propose même aux personnes en bonne santé, au début du printemps ou de l’automne, pour accompagner le changement de saison¹⁷.

Dieux, rites et plantes sacrées

Dhanvantari, le médecin des dieux

L’ayurvéda a son dieu, Dhanvantari, médecin des dieux¹⁸, que les récits anciens tiennent pour un avatar de Vishnou. La Sushruta Samhita se présente comme la transmission de son enseignement.

En Inde, la journée de l’ayurvéda a longtemps été célébrée en son honneur à Dhanteras, une fête du calendrier lunaire¹⁸. Depuis 2025, elle est fixée au 23 septembre, jour de l’équinoxe d’automne : le jour et la nuit y sont presque égaux, une image de l’équilibre que recherche l’ayurvéda.

Le tulsi, une déesse dans la cour

Dans l’hindouisme, le tulsi, ou basilic sacré, est vénéré comme une déesse. Toute la plante est sacrée, des feuilles aux racines, et jusqu’à la terre où elle pousse. Une maison traditionnelle n’est pas complète sans son pied de tulsi, et la plante accompagne les rites du matin et du soir. L’ayurvéda le surnomme « l’Incomparable » ou « la reine des plantes »¹⁹.

La jeunesse retrouvée du sage Chyavana

Les plantes ont aussi leurs légendes. Le Mahabharata et les Puranas racontent comment les Ashvins, divins jumeaux guérisseurs, composèrent une préparation de plantes pour rendre au vieux sage Chyavana sa jeunesse et sa vigueur. Elle a donné son nom au chyawanprash, une pâte à base d’amla que l’on prépare encore aujourd’hui²⁰.

Les grandes plantes de l’ayurvéda

Parmi les nombreuses plantes de la tradition, quelques-unes ont pris une place à part, en Inde comme en Europe.

Ashwagandha, la racine au parfum de cheval

Son nom sanskrit dit tout : ashwa, le cheval, et gandha, l’odeur. Séchée, sa racine a en effet une odeur qui rappelle le cheval, et un goût légèrement sucré, à la fois amer et astringent. Le nom évoquerait aussi l’endurance du cheval.

La tradition en fait un tonique général, pour l’énergie et la vitalité, notamment des sportifs et des personnes âgées²¹. On la retrouve dans plus de deux cents préparations ayurvédiques²². En Inde, sa poudre se prend dans du lait, souvent cuite avec un peu de poivre long, de miel ou de sucre, et de ghee, le beurre clarifié²³. Surnommée « ginseng indien », elle est souvent rangée parmi les plantes dites adaptogènes²⁴. On la trouve en poudre de racine.

Brahmi et gotu kola, les plantes de l’esprit

Le brahmi (Bacopa monnieri) est une petite herbe aux fleurs blanches, surnommée hysope d’eau. L’ayurvéda le range parmi les « medhya rasayana », les plantes qui nourrissent l’intellect : la Charaka Samhita le présente déjà ainsi, et la tradition l’employait pour la mémoire et l’apaisement. Son goût est franchement amer. Il se trouve en poudre.

Dans certaines régions de l’Inde, le nom de brahmi désigne aussi une autre plante : le gotu kola, ou herbe du tigre (Centella asiatica), appelé mandookparni en sanskrit et réputé lui aussi pour l’esprit.

Amla et triphala, le fruit acidulé et ses compagnons

L’amla, ou groseille indienne (Phyllanthus emblica), est un fruit au goût acide et astringent, qui fait un peu plisser la bouche. Frais, il est très riche en vitamine C.

Il entre à parts égales, avec deux autres fruits séchés, le haritaki et le bibhitaki, dans le triphala, un mélange de trois fruits de la tradition ayurvédique²⁵. Il est surtout la base du chyawanprash, la pâte du sage Chyavana : une cinquantaine de plantes, une texture de confiture, une saveur à la fois douce, acide et épicée. On la prend traditionnellement le matin, avec un verre de lait²⁶. L’amla en poudre apporte sa note acidulée à un jus ou à un smoothie.

Tulsi, le basilic sacré

Cousin du basilic de cuisine, le tulsi (Ocimum tenuiflorum) a un parfum qui rappelle le clou de girofle. L’ayurvéda lui prête un goût chaud et amer, et beaucoup de praticiens conseillent d’en boire chaque jour. Les feuilles de basilic sacré s’infusent dans une eau à 80-90 °C plutôt que bouillante, de 5 à 10 minutes selon le goût²⁷.

Curcuma, l’épice dorée

Épice des cuisines d’Asie du Sud et l’un des principaux ingrédients du curry, le curcuma est aussi employé par les médecines traditionnelles pour la digestion et la circulation²⁸. L’ayurvéda le compte, avec l’ashwagandha et le brahmi, parmi ses plantes de l’esprit. Le curcuma en poudre colore un riz, un plat de lentilles ou un lait chaud, le fameux lait doré.

Shatavari, l’asperge sauvage

La shatavari est la racine d’une asperge sauvage d’Inde (Asparagus racemosus), devenue plus rare dans son milieu naturel à cause de la cueillette²⁹. Plante réputée de l’ayurvéda, elle y est traditionnellement associée à l’équilibre féminin³⁰. Elle se trouve elle aussi en poudre.

On trouve la plupart de ces plantes dans notre herboristerie, en poudre ou en feuilles.

Quelques précautions

Ces plantes restent des plantes actives, et chacun y réagit à sa façon. Quelques règles simples :

• pendant la grossesse et l’allaitement, évitez l’ashwagandha³¹, le brahmi et le tulsi³² ;
• en cas de maladie de la thyroïde, demandez conseil avant de prendre de l’ashwagandha³³ ou du brahmi ;
• avec un traitement qui fluidifie le sang, parlez-en à votre médecin avant de prendre de l’amla³⁴ ; le triphala peut aussi modifier l’effet de certains médicaments³⁵ ;
• en plus grande quantité que dans un plat, le curcuma est à éviter en cas de calculs biliaires ou de maladie du foie³⁶ ;
• évitez de cumuler plusieurs plantes ou compléments et, si vous suivez un traitement, demandez l’avis d’un professionnel de santé³⁷.

Questions fréquentes

Sources

1. Organisation mondiale de la santé (OMS), « WHO benchmarks for the practice of Ayurveda », Genève, 2022, glossaire, chapitre 1 « Background » et sections 5.1 à 5.3 et 6.2, who.int. ↩︎
2. J. K. Schiele et al., « Wellness or medicine? Use and perception of Ayurveda in Germany: data from an online-representative cross-sectional study », Frontiers in Medicine, vol. 11, 2024, 1408609, résumé et introduction, DOI. ↩︎
3. V. Narayanaswamy, « Origin and development of ayurveda: (a brief history) », Ancient Science of Life, vol. 1, n° 1, 1981, p. 1-7, PMC. ↩︎
4. U. Payyappallimana, P. Venkatasubramanian, « Exploring Ayurvedic knowledge on food and health for providing innovative solutions to contemporary healthcare », Frontiers in Public Health, vol. 4, 2016, 57, DOI. ↩︎
5. V. Narayanaswamy, « Origin and development of ayurveda: (a brief history) », Ancient Science of Life, vol. 1, n° 1, 1981, p. 1-7, PMC. ↩︎
6. Organisation mondiale de la santé (OMS), « WHO benchmarks for the practice of Ayurveda », Genève, 2022, glossaire, chapitre 1 « Background » et sections 5.1 à 5.3 et 6.2, who.int. ↩︎
7. B. Patwardhan, « Historical future of Ayurveda », Journal of Ayurveda and Integrative Medicine, vol. 4, n° 4, 2013, p. 189-192, PMC. ↩︎
8. S. Sen, R. Chakraborty, « Revival, modernization and integration of Indian traditional herbal medicine in clinical practice: importance, challenges and future », Journal of Traditional and Complementary Medicine, vol. 7, n° 2, 2017, p. 234-244, section 5, DOI. ↩︎
9. B. Patwardhan, « Historical future of Ayurveda », Journal of Ayurveda and Integrative Medicine, vol. 4, n° 4, 2013, p. 189-192, PMC. ↩︎
10. Press Information Bureau, gouvernement de l’Inde, « Ayurveda Day – Ayurveda for People & Planet », 22 septembre 2025, pib.gov.in. ↩︎
11. Organisation mondiale de la santé (OMS), « WHO benchmarks for the practice of Ayurveda », Genève, 2022, glossaire, chapitre 1 « Background » et sections 5.1 à 5.3 et 6.2, who.int. ↩︎
12. J. K. Schiele et al., « Wellness or medicine? Use and perception of Ayurveda in Germany: data from an online-representative cross-sectional study », Frontiers in Medicine, vol. 11, 2024, 1408609, résumé et introduction, DOI. ↩︎
13. Organisation mondiale de la santé (OMS), « WHO establishes the Global Centre for Traditional Medicine in India », communiqué du 25 mars 2022, who.int. ↩︎
14. Organisation mondiale de la santé (OMS), « WHO benchmarks for the practice of Ayurveda », Genève, 2022, glossaire, chapitre 1 « Background » et sections 5.1 à 5.3 et 6.2, who.int. ↩︎
15. T. J. John et al., « Effect of Nitya-Abhyaṅga (self-massage) combined with stretching on hamstring extensibility, muscle stiffness, and stretch tolerance in college students: a randomized controlled trial », Frontiers in Sports and Active Living, vol. 8, 2026, 1800782, introduction, DOI. ↩︎
16. C. Carrasco-Gallardo, L. Guzmán, R. B. Maccioni, « Shilajit: a natural phytocomplex with potential procognitive activity », International Journal of Alzheimer’s Disease, 2012, 674142, section 4, PMC. ↩︎
17. Organisation mondiale de la santé (OMS), « WHO benchmarks for the practice of Ayurveda », Genève, 2022, glossaire, chapitre 1 « Background » et sections 5.1 à 5.3 et 6.2, who.int. ↩︎
18. Press Information Bureau, gouvernement de l’Inde, « Ayurveda Day – Ayurveda for People & Planet », 22 septembre 2025, pib.gov.in. ↩︎
19. M. M. Cohen, « Tulsi – Ocimum sanctum: a herb for all reasons », Journal of Ayurveda and Integrative Medicine, vol. 5, n° 4, 2014, p. 251-259, DOI. ↩︎
20. R. Sharma et al., « Chyawanprash: a traditional Indian bioactive health supplement », Biomolecules, vol. 9, n° 5, 2019, 161, sections 1, 2 et 6, DOI. ↩︎
21. Organisation mondiale de la santé (OMS), « Radix Withaniae », WHO monographs on selected medicinal plants, volume 4, Genève, 2009, p. 373-391, iris.who.int. ↩︎
22. Anses, « Avis relatif aux risques liés à l’utilisation des préparations de Withania somnifera (L.) Dunal dans les compléments alimentaires », saisine n° 2021-SA-0077, 19 avril 2024, sections 1, 3.6.1, 4 et 5, anses.fr. ↩︎
23. American Herbal Pharmacopoeia, « Ashwagandha Root – Withania somnifera: analytical, quality control, and therapeutic monograph », Santa Cruz, avril 2000, rubrique « Traditional Ayurvedic Medicine Supplement », PDF. ↩︎
24. P. K. Mukherjee, P. Venkatesh, S. Ponnusankar, « Ethnopharmacology and integrative medicine – let the history tell the future », Journal of Ayurveda and Integrative Medicine, vol. 1, n° 2, 2010, p. 100-109, DOI. ↩︎
25. Memorial Sloan Kettering Cancer Center, « About Herbs : Triphala », rubriques « Clinical summary » et « Herb-drug interactions », mskcc.org. ↩︎
26. R. Sharma et al., « Chyawanprash: a traditional Indian bioactive health supplement », Biomolecules, vol. 9, n° 5, 2019, 161, sections 1, 2 et 6, DOI. ↩︎
27. Herborisia, fiche produit « Basilic Sacré – Tulsi BIO », rubrique « Comment préparer une tisane de Tulsi ? », herborisia.fr. ↩︎
28. Memorial Sloan Kettering Cancer Center, « About Herbs : Turmeric », mskcc.org. ↩︎
29. D. Kohli, P. S. Champawat, V. D. Mudgal, « Asparagus (Asparagus racemosus L.) roots: nutritional profile, medicinal profile, preservation, and value addition », Journal of the Science of Food and Agriculture, vol. 103, n° 5, 2023, p. 2239-2250, DOI. ↩︎
30. S. Mahajan, P. Avad, J. Langade, « Efficacy and safety of Shatavari (Asparagus racemosus) root extract for perimenopause: randomized, double-blind, placebo-controlled study », International Journal of Women’s Health, 2025, DOI. ↩︎
31. Anses, « Avis relatif aux risques liés à l’utilisation des préparations de Withania somnifera (L.) Dunal dans les compléments alimentaires », saisine n° 2021-SA-0077, 19 avril 2024, sections 1, 3.6.1, 4 et 5, anses.fr. ↩︎
32. Heads of Food Safety Agencies (HoA), « First report of the HoA working group “Food Supplements” », BVL, 6 juin 2024, annexe C, « Ocimum tenuiflorum », p. 47, bvl.bund.de. ↩︎
33. Anses, « Avis relatif aux risques liés à l’utilisation des préparations de Withania somnifera (L.) Dunal dans les compléments alimentaires », saisine n° 2021-SA-0077, 19 avril 2024, sections 1, 3.6.1, 4 et 5, anses.fr. ↩︎
34. Memorial Sloan Kettering Cancer Center, « About Herbs : Emblica officinalis », rubrique « Herb-drug interactions », mskcc.org. ↩︎
35. Memorial Sloan Kettering Cancer Center, « About Herbs : Triphala », rubriques « Clinical summary » et « Herb-drug interactions », mskcc.org. ↩︎
36. Agence européenne des médicaments (EMA), comité des médicaments à base de plantes (HMPC), « European Union herbal monograph on Curcuma longa L., rhizoma », révision 1, EMA/HMPC/329755/2017, 25 septembre 2018, sections 4.4 et 4.6, ema.europa.eu. ↩︎
37. Anses, « Avis relatif aux risques liés à l’utilisation des préparations de Withania somnifera (L.) Dunal dans les compléments alimentaires », saisine n° 2021-SA-0077, 19 avril 2024, sections 1, 3.6.1, 4 et 5, anses.fr. ↩︎
38. Memorial Sloan Kettering Cancer Center, « About Herbs : Emblica officinalis », rubrique « Herb-drug interactions », mskcc.org. ↩︎
39. N. Jamshidi, M. M. Cohen, « The clinical efficacy and safety of Tulsi in humans: a systematic review of the literature », Evidence-Based Complementary and Alternative Medicine, 2017, 9217567, DOI. ↩︎
40. Heads of Food Safety Agencies (HoA), « First report of the HoA working group “Food Supplements” », BVL, 6 juin 2024, annexe C, « Ocimum tenuiflorum », p. 47, bvl.bund.de. ↩︎