Fumigation de plantes : traditions du monde et bons gestes

Un mince filet de fumée, un parfum de bois chaud ou d’herbe sèche qui gagne doucement la pièce : brûler des plantes compte parmi les gestes les plus anciens de l’humanité. On le retrouve sur tous les continents, pour prier, soigner, protéger la maison ou simplement la parfumer. Le palo santo, la sauge blanche ou l’armoise portent chacun l’histoire d’un peuple, qu’il est bon de connaître avant d’allumer votre premier bâton. Viennent ensuite quelques gestes simples, qui font de ce moment un petit rituel.

De l’Égypte ancienne à nos églises

Sur les cinq continents, dans une cinquantaine de pays, on brûle plus de 260 plantes différentes, surtout de la famille de la marguerite, à laquelle appartient l’armoise. Le plus souvent, on en respire la fumée pour se soigner ; elle sert aussi à conserver, à éloigner les insectes et, plus rarement, à assainir l’air d’une pièce¹.

Dans l’Égypte antique, raconte Plutarque, on brûlait sur les autels de la résine au lever du jour, de la myrrhe à midi et, à la tombée de la nuit, le kyphi, un parfum de seize ingrédients. Ces fumées honoraient les dieux autant qu’elles devaient rendre l’air plus sain. Les médecins faisaient brûler des bois odorants, cyprès, genévrier ou pin, et à Athènes, lors de la grande peste, le médecin Acron se rendit célèbre en faisant allumer des feux près des malades².

En Europe, l’encens, en particulier l’oliban, accompagne depuis des siècles la liturgie de l’Église catholique. Ailleurs, selon les peuples, la fumée relie au monde des esprits, crée une atmosphère sacrée, accompagne un soin, purifie un lieu ou une personne, tient le danger à distance³. On parle aujourd’hui de fumigation spirituelle : le geste tient son sens de la tradition qui le porte.

Le palo santo, « bois saint » d’Amérique du Sud

Palo santo signifie « bois saint » en espagnol. Les bâtons vendus sous ce nom viennent de Bursera graveolens, un arbre des forêts sèches de l’Équateur et du Pérou, cousin des arbres à encens et à myrrhe. Au Pérou, son bois sert d’abord aux sahumerios, les fumigations, et entre dans des huiles essentielles et des parfums qui partent notamment vers l’Europe et les États-Unis⁴.

Sur les marchés de plantes médicinales du sud de l’Équateur, on le vend pour l’encens et pour les bains⁵. On y brûle son écorce pour son parfum boisé intense, que traverse une note fraîche : son huile essentielle est riche en limonène, la molécule qui parfume les zestes d’agrumes⁶.

Dans les Andes, ses vertus spirituelles touchent d’abord au soin. Chez les Saraguro, dans le sud de l’Équateur, les guérisseurs, les yachakkuna, pratiquent la limpia, un rituel de nettoyage contre le mal aire ou le susto, la frayeur, des maux que leur tradition attribue à des causes surnaturelles. Ils soufflent alors sur le malade une préparation de plantes macérées où entre le palo santo⁷.

En Europe, le palo santo se brûle surtout chez soi, pour son parfum ou pour marquer un moment de calme : quelques minutes de fumée, et la pièce garde longtemps son odeur de bois chaud et d’agrume. Ce que chacun y ressent reste personnel.

Un arbre protégé au Pérou

Dans le monde, l’arbre n’est pas considéré comme menacé⁸. Au Pérou, en revanche, la loi le classe « en danger critique » en raison de la pression du commerce illégal : sa coupe y est interdite, et seule la récolte des arbres tombés ou morts naturellement, branches et débris compris, est autorisée, dans le cadre de plans de gestion approuvés.

Ne le confondez pas avec un autre arbre appelé lui aussi palo santo, Bulnesia sarmientoi, d’Argentine, du Paraguay et de Bolivie, dont le bois, la poudre et les extraits ne voyagent que sous des règles strictes de commerce international, en Europe comme ailleurs⁹.

La sauge blanche, plante des peuples de Californie

La sauge blanche (Salvia apiana) pousse dans les broussailles sèches de Californie. Les peuples autochtones de la région en tiraient bien des usages. Les Cahuilla mangeaient ses graines en bouillie et se lavaient les cheveux avec ses feuilles écrasées ; ils fumaient aussi ses feuilles et les employaient dans la hutte de sudation contre les rhumes. Les Kumeyaay, appelés aussi Diegueños, posaient ses feuilles sur des braises pour enfumer la maison après une maladie comme la rougeole¹⁰.

Chez plusieurs peuples d’Amérique du Nord, on brûle pendant les cérémonies de petites bottes de plantes séchées, allumées par un bout. Selon les régions, on y trouve de la sauge, de l’armoise, du foin d’odeur, du thuya ou du genévrier. Leur fumée sert, selon les cas, à soigner, à purifier un lieu ou une personne, à éloigner le danger ou les insectes. Le mouvement New Age a adopté ces bâtons au XX^e siècle, puis ils sont entrés dans le commerce à partir des années 1980. Aux Pays-Bas, la sauge blanche est aujourd’hui la plante la plus fréquente des bâtons vendus, et ceux qui l’achètent disent s’en servir pour se protéger et se « nettoyer »¹¹.

Ce succès fait débat. Beaucoup d’acheteurs ignorent d’où viennent ces plantes, et l’on parle souvent d’appropriation culturelle : un geste sacré, sorti de son contexte¹¹. En Californie, certains regrettent surtout le manque de respect envers les peuples dont il est issu¹².

Brûler de la sauge blanche chez soi n’a rien d’une cérémonie amérindienne et ne cherche pas à en être une. Si vous l’aimez pour son parfum, connaître son histoire est déjà une marque de respect.

Une plante à cueillir avec respect

Des signes montrent que la sauge blanche est trop cueillie dans la nature, même si personne n’en a encore mesuré l’ampleur¹³. En Californie, cueillir une plante sauvage sans permis, ou sans l’accord écrit du propriétaire du terrain, est illégal, et des collines entières ont pourtant été dépouillées¹⁴. Le choix le plus sûr est une sauge cultivée : c’est le cas de la nôtre, cultivée et récoltée à la main aux États-Unis¹⁵.

En Europe : armoise, bouquets de la Saint-Jean et buis des Rameaux

L’Europe a ses propres fumigations, souvent liées au calendrier chrétien. Dans le sud des Pays-Bas, on fait encore bénir à la Saint-Jean, le 24 juin, des bouquets de fleurs et d’herbes que l’on suspend dans la maison. Beaucoup leur prêtent le pouvoir de la protéger de la foudre, le plus souvent en en brûlant une partie¹⁶. La coutume était autrefois répandue dans toute l’Europe ; en Pologne, on la retrouve dans les bouquets bénis le 15 août, jour de l’Assomption¹⁷.

L’armoise (Artemisia vulgaris), commune au bord des chemins et connue aussi comme plante à rêves, tenait sa place dans ces usages : dans le sud des Pays-Bas, on la brûlait autrefois pour se protéger du mal et de la foudre¹⁷. La médecine traditionnelle chinoise, elle, la brûle sous forme de moxa : ses feuilles séchées et réduites en poudre se consument sur la peau ou tout près¹⁸.

Le buis, enfin, passe lui aussi par le feu. Le dimanche des Rameaux, les catholiques font bénir des rameaux de buis qu’ils accrochent chez eux près d’un crucifix. On ne les jette pas : au début du carême suivant, on les brûle, et leurs cendres servent au mercredi des Cendres¹⁹.

Galanga, cardamome, badiane : des épices liées au sacré

On prête aujourd’hui des vertus spirituelles à la cardamome, au galanga ou à l’anis étoilé, mais aucune tradition ancienne ne les brûle en fumigation, à notre connaissance. Leur lien avec le sacré est pourtant réel : l’histoire les range parmi les aromates les plus précieux.

Le kyphi égyptien mêlait miel, vin, raisins secs, résine, myrrhe, deux sortes de genévrier et une épice que l’on traduit par cardamome : seize ingrédients assemblés pendant la lecture des écrits sacrés²⁰.

Le galanga, rhizome cousin du gingembre venu d’Asie, est arrivé en Europe aux IX^e et X^e siècles. Dans l’Empire byzantin, il entrait dans les recettes d’huile sainte consignées dans les livres de prières, avec d’autres trésors d’Asie comme le clou de girofle, le musc ou la noix de muscade²¹.

La badiane, ou anis étoilé, a une cousine à ne jamais confondre avec elle, la badiane du Japon (Illicium anisatum), dont les fruits et les feuilles sont toxiques. C’est elle qui, au Japon, orne de ses rameaux fleuris les cimetières et les temples bouddhistes²².

L’art de la fumigation : les bons gestes

Choisir son moment

Une fumigation ne se fait pas à la hâte. Choisissez un moment où vous avez quelques minutes devant vous : le soir en rentrant, pour tourner la page de la journée ; le dimanche matin, quand la maison est rangée ; ou juste avant de vous poser pour lire ou méditer. Certains aiment aussi marquer une étape : une nouvelle maison, le retour du printemps après un hiver passé fenêtres closes. Les traditions y voient une façon de purifier un lieu ; chacun y met le sens qui lui parle.

Ouvrez la fenêtre avant d’allumer. Un léger courant d’air emporte la fumée et ne laisse que le parfum.

Allumer et éteindre le palo santo

Tenez le bâton par une extrémité, légèrement incliné vers le bas, et présentez l’autre à la flamme d’une allumette ou d’un briquet, de 30 secondes à une minute. Laissez la flamme prendre, puis soufflez doucement : le bois rougeoie et la fumée monte en un mince filet. Posez-le alors sur un support en céramique, qui le garde incliné et recueille les cendres, et laissez la fumée monter. Inutile de chercher une fumée épaisse : un filet régulier suffit à parfumer la pièce.

Pour l’éteindre, écrasez sans forcer l’extrémité rougeoyante contre la céramique ou dans un peu de sable, et vérifiez qu’elle ne fume plus. Le même bâton se rallume bien des fois : rangez-le à l’abri jusqu’au prochain moment.

La sauge blanche et les plantes en vrac

Un bâton de sauge s’allume de la même façon, et son parfum d’herbe sèche est plus vert que celui du palo santo. Tenez une coupelle résistant à la chaleur sous le bâton, y compris si vous passez d’une pièce à l’autre : des braises de feuilles peuvent tomber. Les plantes en vrac, comme l’armoise, se brûlent par petites pincées sur un charbon pour encens posé dans une coupelle, un peu comme les Kumeyaay posaient la sauge sur des braises. Remettez une pincée quand le parfum s’estompe.

Fabriquer son bâton de fumigation avec les plantes du jardin

Avec un jardin ou un balcon, vous pouvez composer vos propres bâtons. Coupez des tiges entières, encore souples : armoise, sauge officinale, lavande ou romarin. Rassemblez-les en un petit fagot serré, puis liez-le d’un fil de coton, en spirale de la base à la pointe, et redescendez. Une fleur de rose ou de camomille glissée entre les tiges ajoute une note douce. Laissez sécher le fagot tête en bas, dans un endroit sec et aéré, jusqu’à ce que les tiges cassent net : votre bâton est prêt.

Pour le reste, vous trouverez palo santo, sauge blanche et supports parmi nos produits de fumigation, et en boutique au 35 rue du Faubourg Saint-Denis, à Paris, où nous en parlons volontiers avec vous.

Quelques précautions

Comme toute fumée, celle des plantes se savoure avec mesure.

• Aérez : après la fumigation, laissez les fenêtres grandes ouvertes au moins 10 minutes. Ne respirez pas la fumée de près, brûlez un seul produit à la fois et gardez ce geste occasionnel²³.
• Choisissez un moment où les personnes sensibles ne sont pas là : enfants, femmes enceintes, personnes âgées, personnes souffrant d’une maladie respiratoire comme l’asthme²³. Faites sortir les oiseaux, qui respirent beaucoup d’air pour leur taille²⁴, et laissez aux chats et aux chiens la possibilité de s’éloigner.
• Ne laissez jamais un bâton allumé sans surveillance, et gardez-le loin des rideaux et du papier. Si le détecteur de fumée, obligatoire dans chaque logement²⁵, se déclenche, ouvrez la fenêtre plutôt que de le débrancher.
• Si vous êtes allergique au pollen d’armoise²⁶, choisissez une autre plante.

Questions fréquentes

Sources

1. A. Mohagheghzadeh, P. Faridi, M. Shams-Ardakani, Y. Ghasemi, « Medicinal smokes », Journal of Ethnopharmacology, vol. 108, n° 2, 2006, p. 161-184, DOI. ↩︎
2. Plutarque, Œuvres morales, « Isis et Osiris », chapitres 79 et 80, traduction anglaise de F. C. Babbitt, Loeb Classical Library, 1936, penelope.uchicago.edu. ↩︎
3. I. Pombo Geertsma, B. E. Zandstra, A. Stefanaki, T. R. van Andel, « Commercialized « Smudge Sticks » Used as Incense in the Netherlands: An Inventory of Plants and Trends Behind a New Age Fashion », Plants, vol. 13, n° 21, 2024, 3003, DOI. ↩︎
4. Serfor, Service national des forêts et de la faune sauvage du Pérou (ministère du Développement agraire et de l’Irrigation), « Piura: Serfor incauta más de una tonelada de madera de palo santo de origen ilegal », note de presse, 7 janvier 2026, gob.pe. ↩︎
5. F. Tinitana, M. Rios, J. C. Romero-Benavides, M. de la Cruz Rot, M. Pardo-de-Santayana, « Medicinal plants sold at traditional markets in southern Ecuador », Journal of Ethnobiology and Ethnomedicine, vol. 12, 2016, 29, DOI. ↩︎
6. C. Armijos, J. Ramírez, M. Salinas, G. Vidari, A. I. Suárez, « Pharmacology and Phytochemistry of Ecuadorian Medicinal Plants: An Update and Perspectives », Pharmaceuticals, vol. 14, n° 11, 2021, 1145, DOI. ↩︎
7. C. Armijos, I. Cota, S. González, « Traditional medicine applied by the Saraguro yachakkuna: a preliminary approach to the use of sacred and psychoactive plant species in the southern region of Ecuador », Journal of Ethnobiology and Ethnomedicine, vol. 10, 2014, 26, DOI. ↩︎
8. UICN, Liste rouge des espèces menacées, « Bursera graveolens », catégorie « préoccupation mineure » (LC), iucnredlist.org. ↩︎
9. CITES, annexe II, Bulnesia sarmientoi, annotation #11 ; règlement (UE) 2026/1383 de la Commission du 22 juin 2026, annexe B ; base Species+ (PNUE-WCMC), speciesplus.net. ↩︎
10. D. E. Moerman, Native American Ethnobotany Database (Botanical Research Institute of Texas), entrées Salvia apiana, d’après L. J. Bean et K. Siva Saubel, Temalpakh: Cahuilla Indian Knowledge and Usage of Plants, Malki Museum Press, 1972, p. 136, et K. Hedges, Santa Ysabel Ethnobotany, San Diego Museum of Man, 1986, p. 39, naeb.brit.org. ↩︎
11. I. Pombo Geertsma, B. E. Zandstra, A. Stefanaki, T. R. van Andel, « Commercialized « Smudge Sticks » Used as Incense in the Netherlands: An Inventory of Plants and Trends Behind a New Age Fashion », Plants, vol. 13, n° 21, 2024, 3003, DOI. ↩︎
12. J. Timbrook, conservatrice honoraire d’ethnographie au Santa Barbara Museum of Natural History, « White Sage in Danger », Santa Barbara Independent, 21 janvier 2022, independent.com. ↩︎
13. I. Pombo Geertsma, B. E. Zandstra, A. Stefanaki, T. R. van Andel, « Commercialized « Smudge Sticks » Used as Incense in the Netherlands: An Inventory of Plants and Trends Behind a New Age Fashion », Plants, vol. 13, n° 21, 2024, 3003, DOI. ↩︎
14. J. Timbrook, conservatrice honoraire d’ethnographie au Santa Barbara Museum of Natural History, « White Sage in Danger », Santa Barbara Independent, 21 janvier 2022, independent.com. ↩︎
15. Herborisia, fiche produit « Sauge Blanche de Californie », herborisia.fr. ↩︎
16. I. Pombo Geertsma, B. E. Zandstra, M. E. M. Duinhouwer, M. Alcántara Rodríguez, T. R. van Andel, « Saint John’s Bouquets: Species Composition and Protection Against Evil in the Southern Netherlands », Economic Botany, 2025, DOI. ↩︎
17. I. Pombo Geertsma, B. E. Zandstra, A. Stefanaki, T. R. van Andel, « Commercialized « Smudge Sticks » Used as Incense in the Netherlands: An Inventory of Plants and Trends Behind a New Age Fashion », Plants, vol. 13, n° 21, 2024, 3003, DOI. ↩︎
18. H. Ekiert, J. Pajor, P. Klin, A. Rzepiela, H. Ślesak, A. Szopa, « Significance of Artemisia vulgaris L. (Common Mugwort) in the History of Medicine and Its Possible Contemporary Applications Substantiated by Phytochemical and Pharmacological Studies », Molecules, vol. 25, n° 19, 2020, 4415, DOI. ↩︎
19. Diocèse de Tulle, pastorale des jeunes de Corrèze, « La fête des Rameaux », fiche « Mots après mots », correze.catholique.fr. ↩︎
20. Plutarque, Œuvres morales, « Isis et Osiris », chapitres 79 et 80, traduction anglaise de F. C. Babbitt, Loeb Classical Library, 1936, penelope.uchicago.edu. ↩︎
21. P. Bouras-Vallianatos, « Pharmacological Substances From Asia In Late Antique Medical Works: Myths and Facts », Pharmacy in History, vol. 67, n° 1, 2025, p. 87-120, DOI. ↩︎
22. U. A. Dasuki, « Illicium anisatum L. », dans J. L. C. H. van Valkenburg et N. Bunyapraphatsara (dir.), Plant Resources of South-East Asia n° 12(2) : Medicinal and poisonous plants 2, Fondation PROSEA, Bogor, 2001, prosea.prota4u.org. ↩︎
23. Santé.fr, information proposée par RecoSanté, « Les bougies et l’encens dégradent-ils la qualité de l’air intérieur ? », 24 juillet 2025, recommandations validées par le Haut Conseil de la santé publique et Santé publique France, sante.fr. ↩︎
24. R. E. Brown, J. D. Brain, N. Wang, « The avian respiratory system: a unique model for studies of respiratory toxicosis and for monitoring air quality », Environmental Health Perspectives, vol. 105, n° 2, 1997, p. 188-200, DOI. ↩︎
25. Service-public.gouv.fr (Direction de l’information légale et administrative), « Détecteur de fumée : sécurité incendie dans le logement », service-public.gouv.fr. ↩︎
26. R. Treudler, « In vitro IgE diagnostics in inhalant allergy: Plant and mold allergens », Allergologie select, vol. 10, 2026, p. 151-157, DOI. ↩︎
27. Commission européenne, catalogue des nouveaux aliments (EU Novel Food status Catalogue), recherche « Bursera », ec.europa.eu. ↩︎
28. I. Pombo Geertsma, B. E. Zandstra, A. Stefanaki, T. R. van Andel, « Commercialized « Smudge Sticks » Used as Incense in the Netherlands: An Inventory of Plants and Trends Behind a New Age Fashion », Plants, vol. 13, n° 21, 2024, 3003, DOI. ↩︎