Huiles essentielles : comment les choisir et les utiliser

Quelques gouttes de lavande dans un diffuseur, un peu de menthe poivrée dans une huile de massage : les huiles essentielles ont trouvé leur place à la maison. Ce sont pourtant des extraits puissants : le flacon concentre 50 à 100 fois plus de composés aromatiques que la plante¹.

Voici comment choisir le bon flacon, comment l’utiliser, de la diffusion à la dilution, et quelles précautions garder en tête.

Qu’est-ce qu’une huile essentielle ?

Une huile essentielle, c’est le parfum concentré d’une plante. La Pharmacopée européenne la décrit comme un « produit odorant, généralement de composition complexe », tiré d’une plante précisément identifiée².

Comment la fabrique-t-on ?

La plupart des huiles essentielles naissent dans un alambic, par distillation à la vapeur d’eau².

1. Dans la cuve. On y place la partie de la plante qui porte le parfum : les fleurs de la lavande, les feuilles de l’eucalyptus, les boutons du clou de girofle. De l’eau bouillante ou de la vapeur d’eau les traverse et emporte leurs molécules odorantes.
2. Dans le réfrigérant. La vapeur y refroidit et redevient liquide.
3. Dans l’essencier. Ce récipient, aussi appelé vase florentin, recueille le liquide. L’huile ne se mélange pas à l’eau : elle s’en sépare d’elle-même, et on la récupère. L’eau qui reste, légèrement parfumée, est l’hydrolat.

Le rendement varie énormément d’une plante à l’autre : 10 kg de clous de girofle donnent 2,2 kg d’huile essentielle, quand il faut une tonne de feuilles fraîches de mélisse pour en obtenir 150 g². Le savoir-faire du distillateur compte aussi : sur la lavande vraie, des chercheurs ont montré que la composition de l’huile change selon la durée de distillation, et que la quantité obtenue cesse d’augmenter au-delà d’une heure³.

Deux autres procédés existent. Pour les agrumes, on presse le zeste à froid pour en recueillir l’huile parfumée, celle qui perle quand vous pelez une orange. Certains bois, écorces ou racines sont distillés à sec, sans eau ni vapeur².

Huile essentielle, huile végétale, hydrolat : trois produits à ne pas confondre

Malgré son nom, une huile essentielle ne contient aucun corps gras⁴. L’huile végétale en est un, tiré de graines, de noix ou de fruits. C’est elle qui sert à diluer les huiles essentielles, et notre article sur les huiles végétales et les macérats huileux vous aide à la choisir.

L’hydrolat, lui, est cette eau légèrement parfumée qui reste dans l’essencier. On l’appelle aussi eau florale, et vous en trouverez une sélection parmi nos hydrolats aromatiques.

Comment bien choisir une huile essentielle ?

Deux flacons portant le même nom peuvent contenir des huiles très différentes. Quelques indications permettent de s’y retrouver.

• Le nom latin. Le mot « lavande » ne suffit pas : la lavande vraie (Lavandula angustifolia) et la lavande aspic (Lavandula latifolia) sont deux plantes distinctes.
• La partie de la plante. Une feuille, une tige ou un zeste ne donnent pas la même huile⁵ : la cannelle, par exemple, se distille à partir de son écorce ou de sa feuille.
• La provenance. Le climat, le lieu et la période de récolte font eux aussi varier la composition⁵.
• La mention bio. Elle signifie que la plante a été cultivée ou cueillie selon les règles de l’agriculture biologique. Le logo AB ou la feuille européenne n’apparaît que sur les huiles de qualité alimentaire⁴ : sur les autres flacons, vérifiez qu’un organisme certificateur est nommé à côté du mot « bio ».
• Le chémotype. C’est l’indication la moins connue, et sans doute la plus utile.

Le chémotype, ou pourquoi tous les romarins ne se ressemblent pas

Deux plantes de la même espèce ne donnent pas toujours la même huile : selon la molécule qui y domine, son parfum et son usage changent. C’est ce qu’on appelle le chémotype, parfois noté « CT » sur l’étiquette. Le thym en compte au moins sept², dont le thym à linalol.

Le romarin en est le meilleur exemple : le romarin à verbénone et le romarin à cinéole sont la même plante, mais pas la même huile. Le premier contient une molécule qui irrite les voies respiratoires : on évite donc de le diffuser ou de le respirer⁶. D’où l’intérêt de lire le chémotype avant de choisir.

Comment utiliser les huiles essentielles ?

Toutes les huiles ne se prêtent pas à tous les usages. Avant la première goutte, vérifiez que le flacon ou la fiche du produit recommande bien cet usage⁴.

En diffusion

Un diffuseur parfume la pièce sans que l’huile touche la peau. Choisissez un appareil conçu pour cela et ne chauffez jamais une huile essentielle pour la diffuser⁴. Le diffuseur à nébulisation projette l’huile en très fines particules, à froid⁷ et sans eau. Il consomme plus d’huile qu’un diffuseur à ultrasons, qui la disperse dans une brume d’eau⁸. Quel que soit l’appareil, gardez ces repères :

• Des séances courtes. Notre synergie à diffuser s’emploie à raison de 3 à 5 gouttes, par cycles de 15 à 30 minutes. L’Institut Tisserand, spécialiste de la sécurité des huiles essentielles, conseille au plus 30 à 60 minutes de diffusion, puis autant de pause¹.
• Jamais toute la journée. Éteignez le diffuseur entre deux séances.
• Une pièce bien aérée. L’Anses insiste sur ce point, car les huiles diffusées s’ajoutent aux composés déjà présents dans l’air de la maison⁶.
• La bonne huile. Celles qui sont riches en phénols ou en cétones irritent les voies respiratoires et ne se diffusent pas⁶.

Sur la peau, toujours diluées

Une huile essentielle ne s’applique jamais pure : l’huile non diluée est la première cause de réactions cutanées¹. On la mélange à une huile végétale, dite huile porteuse, en suivant ces repères de l’Institut Tisserand⁹ :

• peau sensible ou fragilisée : de 0,2 à 1 % ;
• visage : de 0,5 à 1,2 % ;
• huile de massage pour le corps : de 1 à 3 %.

Comme on compte environ 30 gouttes pour 1 ml¹⁰, il faut, dans deux cuillères à café d’huile végétale (10 ml), 3 gouttes pour une dilution à 1 %, 6 gouttes à 2 % et 9 gouttes à 3 %. Si vous mélangez plusieurs huiles, ces gouttes s’entendent au total. Commencez par la dose la plus basse. Avant la première application, faites un essai au pli du coude et attendez 24 heures pour vérifier que la peau ne réagit pas. Lavez-vous bien les mains après l’application, et gardez l’huile loin des yeux, du nez, du conduit auditif et des muqueuses⁴.

Pour éviter les calculs, vous pouvez choisir un roll-on déjà dilué dans une huile végétale, comme notre roll-on à la menthe poivrée.

Dans le bain

Versée directement dans l’eau, l’huile flotte à la surface et se dépose presque pure sur la peau. Le lait, les sels d’Epsom et l’huile végétale n’y changent rien, car ils ne la mêlent pas à l’eau. Mélangez plutôt de 5 à 20 gouttes à une cuillère à soupe de base moussante, gel douche ou shampoing doux, puis versez le tout dans le bain¹¹.

En inhalation

Le geste le plus simple consiste à déposer quelques gouttes sur un coton et à le respirer. Pour l’inhalation classique, on verse quelques gouttes dans un bol d’eau chaude et on se penche au-dessus, la tête sous une serviette⁸. Ne dépassez pas 15 à 20 minutes¹, fermez les yeux et prenez garde à la chaleur de la vapeur.

Par voie orale : seulement sur conseil d’un professionnel

C’est la voie la plus délicate, et nous ne la conseillons pas sans un avis personnalisé. Selon le centre antipoison de Lille, une cuillère à café peut suffire à provoquer une intoxication sévère, surtout chez l’enfant¹².

Si un médecin ou un pharmacien formé à l’aromathérapie vous propose cette voie, suivez ses indications. Vérifiez aussi que le fabricant destine le flacon à cet usage : une huile à ingérer doit être de qualité alimentaire⁴. Et ne la mettez jamais dans un verre d’eau : elle ne s’y mêle pas et peut irriter la bouche et l’estomac¹.

Les précautions à connaître

Naturel ne veut pas dire inoffensif⁴. Quelques règles suffisent :

• Grossesse, allaitement et enfants. L’Anses déconseille les huiles essentielles aux femmes enceintes ou qui allaitent et aux enfants⁶⁵ : demandez l’avis d’un médecin ou d’un pharmacien.
• Santé fragile. En cas d’asthme, d’épilepsie, de maladie chronique ou de traitement, demandez conseil avant de les utiliser¹²¹.
• Agrumes et soleil. Le citron, la bergamote ou le pamplemousse rendent la peau sensible au soleil¹³ : n’exposez pas les zones où vous les avez appliqués.
• Animaux. N’appliquez jamais d’huile sur un animal, et jamais d’arbre à thé sur un chat¹⁴.
• Rangement. Gardez les flacons hors de portée des enfants, comme des médicaments. En cas d’ingestion accidentelle, appelez un centre antipoison¹².

Ce que dit la loi

La plupart des huiles essentielles sont en vente libre⁴. Le Code de la santé publique en réserve toutefois une quinzaine aux pharmaciens, dont celles d’absinthe, d’armoise commune, d’hysope, de sauge officinale, de tanaisie, de thuya et de rue¹⁵.

La loi encadre aussi les mots. Toute allégation laissant penser qu’une huile essentielle en vente libre peut prévenir ou traiter une maladie est interdite⁴. Voilà pourquoi nous parlons d’usages traditionnels et jamais de soin : pour un problème de santé, c’est à votre médecin ou à votre pharmacien qu’il faut s’adresser.

Comment conserver vos flacons ?

La lumière, la chaleur et l’air abîment peu à peu une huile essentielle². Gardez-la dans son flacon d’origine en verre teinté, bien refermé, à l’abri de la lumière, de la chaleur et de l’humidité, et utilisez-la avant la date indiquée. Tenez-la aussi éloignée des flammes, car elle est inflammable¹.

Quelques huiles pour commencer

Voici six huiles et ce que la tradition leur prête. La réceptivité varie d’une personne à l’autre.

• Pour les soirées calmes, la lavande vraie. Elle est traditionnellement utilisée pour favoriser la détente et le sommeil, à partir de 12 ans¹⁶.
• Pour une maison parfumée, l’orange douce. On aime son parfum frais et sucré, auquel on prête un effet apaisant. Notre fiche conseille d’éviter le soleil après l’avoir appliquée sur la peau.
• Pour la sensation de fraîcheur, la menthe poivrée. Diluée, elle s’applique traditionnellement en massage, pour une sensation de fraîcheur après l’effort¹⁷. Elle ne convient pas aux jeunes enfants.
• Pour la peau, l’arbre à thé. Elle s’emploie traditionnellement sur les peaux à imperfections, à partir de 12 ans¹⁸. Elle s’emploie sur la peau, jamais par voie orale.
• Pour l’hiver, l’eucalyptus radié. On l’associe au confort respiratoire. Comme pour toutes les huiles, demandez conseil avant de l’employer chez un jeune enfant.
• Pour une note boisée, le cèdre de l’Atlas. Son parfum crée une atmosphère reposante, et on l’ajoute volontiers aux soins des cheveux.

Le romarin à cinéole vient compléter cette liste pour ceux qui aiment les massages : l’huile de romarin s’emploie traditionnellement en massage des muscles et des articulations, chez l’adulte et hors grossesse¹⁹.

Où trouver des huiles essentielles à Paris et en ligne ?

Toute notre sélection d’huiles essentielles bio se commande sur le site. À Paris, notre boutique vous accueille au 35 rue du Faubourg Saint-Denis, dans le 10e arrondissement, près des métros Strasbourg Saint-Denis et Bonne Nouvelle. Vous pouvez y sentir les huiles avant de choisir, et notre équipe, diplômée de formations en plantes médicinales, vous conseille selon votre usage.

Questions fréquentes

Sources

1. Institut Tisserand, « How to Use Essential Oils Safely », tisserandinstitute.org. ↩︎
2. Afssaps (aujourd’hui ANSM), « Recommandations relatives aux critères de qualité des huiles essentielles », mai 2008, citant la Pharmacopée européenne, monographie « Huiles essentielles – Aetherolea », ansm.sante.fr. ↩︎
3. V. D. Zheljazkov et al., « Distillation time effect on lavender essential oil yield and composition », Journal of Oleo Science, vol. 62, n° 4, 2013, DOI. ↩︎
4. DGCCRF, fiche pratique « Les huiles essentielles », 15 décembre 2023, economie.gouv.fr. ↩︎
5. Anses, « Huiles essentielles : risques et précautions », 17 décembre 2024, anses.fr. ↩︎
6. Anses, « Sprays et diffuseurs à base d’huiles essentielles : l’Anses appelle à la vigilance », 28 avril 2020, anses.fr. ↩︎
7. Anses, « Sprays et diffuseurs à base d’huiles essentielles à usage domestique », avis et rapport d’expertise, saisine 2018-SA-0145, anses.fr. ↩︎
8. Institut Tisserand, « A Beginner’s Guide to Essential Oils Part 2: How to Use Essential Oils », tisserandinstitute.org. ↩︎
9. Institut Tisserand, « Dilution for essential oils », tisserandinstitute.org. ↩︎
10. Hana Tisserand, « How big is a drop? », Institut Tisserand (30 gouttes par ml en moyenne, de 20 à 40 selon les études), tisserandinstitute.org. ↩︎
11. Institut Tisserand, « Bath Safety: how to use essential oils safely in the bath », tisserandinstitute.org. ↩︎
12. Le Quotidien du médecin, « Vigilance : un magazine féminin formule un conseil santé erroné et dangereux pour les enfants », citant le centre antipoison de Lille, lequotidiendumedecin.fr. ↩︎
13. IFRA (International Fragrance Association), norme « Citrus oils and other furocoumarins containing essential oils », amendement 49, 2020, ifrafragrance.org. ↩︎
14. Université Tufts, faculté vétérinaire, « Are essential oils dangerous to pets? », 21 décembre 2018, now.tufts.edu. ↩︎
15. Code de la santé publique, article D4211-13, modifié par le décret n° 2007-1198 du 3 août 2007, Légifrance. ↩︎
16. Agence européenne des médicaments (EMA), HMPC, résumé « Lavandulae aetheroleum », ema.europa.eu. ↩︎
17. EMA, HMPC, résumé « Menthae piperitae aetheroleum », ema.europa.eu. ↩︎
18. EMA, HMPC, résumé « Melaleucae aetheroleum », ema.europa.eu. ↩︎
19. EMA, HMPC, résumé « Rosmarini aetheroleum », ema.europa.eu. ↩︎